Уроженцу м. Ставища на Киевщине, ему не судилось подолгу жить не только в нашем городе, но и в Украине вообще. Однако именно украинофильские взгляды определили его судьбу.
Высшее образование Щавинский пытался получить в Петербургском технологическом институте, затем в Риге. Однако за национально-патриотические взгляды его признали неблагонадежным и лишили права получить высшее образование в России. В 1891 году поступает в Цюрихский политехнический институт на химико-технологическое отделение.
Василий Александрович с 1906 года начинает коллекционировать полотна, преимущественно голландских и фламандских мастеров. В столь непростом выборе помогал его друг — Петр Семенов-Тань-Шанский. rnКоллекционирование трансформировалось в профессиональную заинтересованность, он занимается техническими вопросами реставрации. Параллельно он работает над книгой «Очерки по истории техники и технологии красок в древней Руси».
В 1917 году он — один из организаторов «Общества изучения и охраны памятников украинской старины в Петрограде». И когда правительство Центральной Рады поставило вопрос реституции украинских культурных ценностей из России, именно к Василию Александровичу обратились с просьбой организовать составление списка украинских ценностей, что хранятся в музеях и церквях Петрограда. Щавинский создал комиссию по регистрации предметов украинской старины и составил каталог «Ukrainica».
В ноябре 1917 года Щавинский завещает свою коллекцию картин (150 полотен), гравюр, рисунков, фарфора и фаянса, а также библиотеку в несколько тысяч томов Киевскому национальному украинскому музею. Однако перевезти ее в эти бурные годы не нашлось возможности, поэтому он передает большую часть коллекции на временное хранение в Эрмитаж.
В 1923 году, незадолго до трагической гибели от рук уличных хулиганов, он завещал присоединить свою коллекцию к собранию своего друга Богдана Ханенко. Но только в 1925-м та часть, которая не была передана на хранение в Эрмитаж, добралась до Киева.
Дальнейшая судьба коллекции не менее трагична. Значительная часть пропала в годы Великой Отечественной войны. Сегодня в Музее искусств Богдана и Варвары Ханенко осталось лишь 25 из 169 картин собрания Щавинского. Утеряна коллекция фарфора и фаянса, которую в 1926 году музей должен был получить из Кабинета искусств Всеукраинской академии наук. Из гравюр сохранилась лишь шестая часть, библиотека его до сих пор не систематизирована.